描述电子的两种方式：玻尔模型与简化轨道模型玻尔模型（尼尔斯·玻尔，1913）将电子描绘成围绕原子核的圆形轨道（壳层），类似行星。每个壳层有一个主量子数 n（n = 1、2、3、…）和固定能量。这种图景有助于直观理解能级概念，但属简化：不能详细解释亚层（s、p、d、f）、化学键或线状光谱。电子实际上并不沿经典轨迹运动。
轨道（量子力学）模型用波函数描述电子；不存在字面意义上的轨迹。轨道是电子出现概率较高的空间区域。亚层具有特征形状：s（球形）、p（沿 x、y、z 的三个哑铃形）、d（五叶）、f（七叶）。元素详情中使用 1s² 2s² 2p⁶ 等记号。这是化学与元素周期表的正确框架。